植入式心脏复律除颤器可通过电脉冲或电击减缓快速的心率，帮助控制可能导致心脏骤停 (SCA) 的、威胁生命的心律失常（通常为室性心动过速或心室颤动）。

该装置可持续监测心律，如果检测到不规则节律，例如：心跳过快，则通过向心脏输送低能电信号来尝试将心跳恢复正常。如果低能量脉冲不能恢复正常的心律，ICD 会对心肌电击一次，使其去纤颤或者停止快速抽动的周期。此方式消除了节奏紊乱的模式，使心脏恢复正常的节奏。ICD 也具有备用起搏器的功能。

ICD 以与起搏器相似的方式植入，它是一种电池供电的小型装置，放置在胸部皮肤下并连接到或心脏肌肉上的一根或两根导线（薄的涂层导线）。

新一代的 ICD 被称为皮下 ICD (S-ICD)，不需要植入心脏。